Op zaterdag 12 april 2020 was er aan zon en volk geen gebrek op Surfers Paradise voor de inhuldiging van een kunstwerk naar aanleiding van 50 jaar windsurfen in Knokke-Heist en in België. Kunstenaar David DeBusseré had 4 retro surfplanken van Frank Vanleenhove omgetoverd tot 1 kleurrijk tafereel waarbij elke plank een onderwerp van zijn werken vertegenwoordigt.
Burgemeester Cathy Coudyser was maar al te fier op de windsurfgeschiedenis en de 5 watersportcentra en in de gemeente. Schepen van Sport en Toerisme Bert De Brabandere glunderde en ook oud-minister Marc Verwilghen, zelf vandaag nog fervent windsurfer, was van de partij. Neem daarnaast nog een hele delegatie “oude” en nieuwe windsurfers die vele herinneringen én zelfs oude foto’s bovenhaalden en je weet dat het een zeer geslaagd event was.
Frank Vanleenhove bedankte de gemeente voor de jarenlange steun, de WWSV-federatie en de FOD Vervoer en Mobiliteit voor de huidige wetgeving op zee en alle windsurfers voor de 50 prachtige voorbije jaren, en besloot dat er zeker nog 50 bij kunnen. Het kunstwerk is te bewonderen aan de ingang van Surfers Paradise en zal daar zeker nog het hele seizoen blijven staan.
50 jaar windsurfen in Knokke-Heist en België
In 1975 verschenen de eerste windsurfplanken aan het Zegemeer in Knokke-Heist, geïntroduceerd door Hotel La Réserve. Dit betekende het begin van een spectaculaire sportieve en culturele revolutie. Frank Vanleenhove en Tom Vandenbussche waren als jonge tieners de eerste fervente beoefenaars, aangemoedigd door gratis lessen. Hun enthousiasme werkte aanstekelijk en leidde tot een ware hype aan het meer en later op zee.
Groei en organisatie
Wat begon met houten planken en blaren op de handen, groeide uit tot een professioneel georganiseerde sport. In 1982 werd de Channel Surfing Club opgericht, gevolgd in 1988 door Surfers Paradise, dat uitgroeide tot een volwaardig watersportcentrum. Met vestiaires, douches, strandcontainers en zelfs sanitair werd Knokke-Heist de “windsurfhoofdstad van België”.
Technologische en sportieve evolutie
Doorheen de jaren onderging het materiaal een enorme evolutie: lichtere planken, carbonmasten, kleinere zeilen. Dit leidde tot nieuwe disciplines zoals funboarden, freestyle, speed- en wave-windsurfing. Windsurfen werd in 1984 een olympische sport, en België kende zijn eigen toppers zoals Frank Vanleenhove, Stefaan Vervisch, Sigried Rondelez en recenter Sol Degrieck.
Internationale reputatie
Knokke-Heist werd een trekpleister voor internationale wedstrijden, waaronder de Benelux Funboardkampioenschappen, de Coastrace en het Internationaal Windsurffestival met als apotheose het concert van de Beach Boys in 1987. Kunst en surf versmolten toen Keith Haring een zeecontainer beschilderde met windsurfers.
Windsurfcultuur en economie
Het windsurfen stimuleerde toerisme en lokale economie. Surfshops schoten als paddenstoelen uit de grond, surfparties werden legendarisch, en Belgische fabrikanten zoals D’Light en Wishbone leverden maatwerkboards. Windsurfmode en -muziek maakten het lifestyleplaatje compleet.
Terugval en volharding
Vanaf de jaren 2000 kreeg het windsurfen concurrentie van het toegankelijkere kitesurfen. Toch bleef Surfers Paradise de sport promoten met lessen, verhuur en evenementen. Frank Vanleenhove bleef zelf actief en verzamelde materiaal dat intussen bijna een windsurfmuseum vormt.
50 Jaar Later: Feest en herinnering
Windsurfen heeft in België en in het bijzonder in Knokke-Heist een onuitwisbare indruk nagelaten, als sport, cultuur en levensstijl. Frank Vanleenhove belichaamt deze erfenis – van pionier tot ambassadeur – en schrijft samen met anderen dit unieke hoofdstuk uit onze watersportgeschiedenis. Op 17 en 18 mei 2025 wordt deze halve eeuw gevierd met een expo van oud en nieuw materiaal, een BBQ, live-optreden van Surfer Joe en een uniek Keith Haring T-shirt. De 30 kg zware Ten Cate plank wordt als blikvanger tentoongesteld. Een eerbetoon aan een sport die niet enkel spieren, maar ook harten beroerde.
